Tee MM-ile algab kvalifikatsioonist, mis peetakse kuues FIFA konföderatsioonis – Aafrikas, Põhja- ja Kesk-Ameerikas ning Kariibi mere piirkonnas, Aasias, Lõuna-Ameerikas, Okeaanias ja Euroopas. Iga konföderatsioon jälgib kvalifikatsioone, samas kui FIFA otsustab igale konföderatsioonile saadavate kohtade arvu konföderatsioonide meeskondade tugevuse alusel.
Kvalifikatsioon algab juba 3 aastat enne üritust ja jaotub 2 aasta peale. Kvalifikatsioonivormingud varieeruvad olenevalt konföderatsioonist. Praegusel kujul kvalifitseerub asukohariik automaatselt.
Jalgpalli maailmameistrivõistluste formaadid on aastate jooksul muutunud. Praegu meelitab turniir kohale 32 kvalifitseeruvat meeskonda ja paneb nad terve kuu jooksul adrenaliinirohkesse mängu. Peamist etappi on kaks: alagrupi etapp ja väljalangemise etapp.
Rühmaetapid
Rühmaetappides on 8 gruppi, millest igaühes on 4 meeskonda, kes võitlevad omavahel ringis, kus iga meeskond mängib grupi ülejäänud kolme meeskonnaga. Võistkond saab võidu eest 3 punkti, viigi eest 1 ja kaotuse eest 0 punkti. Pärast 3 mängu mängimist pääsevad numbriga 1 ja 2 olevad meeskonnad väljalangemisetappi.
Väljalangemise etapid
Jalgpalli MM-i väljalangemisturniir on ühe väljalangemisega turniir, kus meeskonnad lähevad vastamisi ühekordsetes matšides. Väljalangemisetapp algab kaheksandikfinaaliga, seejärel pääseb veerandfinaalidesse, poolfinaalidesse ja lõpuks kulmineerub finaalis. Rekordi nimel võitlevad poolfinaalis kaotanud meeskonnad finaali eelõhtul kolmanda koha eest.