Tee maailmameistrivõistluste juurde algab kvalifikatsioonidega, mis toimuvad 6 FIFA konföderatsioonis - Aafrikas, Põhja- ja Kesk-Ameerikas ning Kariibi mere piirkonnas, Aasias, Lõuna-Ameerikas, Okeaanias ja Euroopas. Iga konföderatsioon jälgib kvalifikatsioone, samal ajal kui FIFA otsustab iga konföderatsiooni saadavate kohtade arvu, lähtudes konföderatsioonide meeskondade tugevusest.
Kvalifikatsioon algab juba 3 aastat enne üritust ja jaguneb 2 aastaks. Kvalifikatsioonivormingud varieeruvad sõltuvalt konföderatsioonist. Praegusel kujul saab vastuvõttev riik automaatse kvalifikatsiooni.
FIFA maailmameistrivõistlustel on traditsiooniliselt esinenud 32 võistkonda, mis kehtis aastatel 1998—2022. Alates 2026. aasta turniirist laieneb võistlus aga 48 rahvusmeeskonda. Selle laiendamise eesmärk on pakkuda suuremat esindatust erinevates piirkondades ja suurendada turniiri ülemaailmset haaret.
Grupietapid
Rühmaetapis on 12 rühma, millest igaühes on 4 meeskonda, kes võitlevad ringi meistrivõistlustel, kus iga meeskond mängib grupi ülejäänud 3 meeskonnaga. Meeskond saab võidu eest 3 punkti, viigi eest 1 ja kaotuse eest 0 punkti. Pärast 3 mängu mängimist pääsevad 1. ja 2. võistkond väljalöötamisetappi, samuti 8 parimat kolmanda koha saanud võistkonda kõigis rühmades.
Knockout etapid
FIFA maailmameistrivõistluste väljalaskmise etapp on ühekordse eliminatsiooni turniir, kus meeskonnad astuvad ühekordsetes mängudes. Knokautietapp algab 16. vooruga, enne kui pääseb veerandfinaali, poolfinaali ja kulmineerub lõpuks finaaliga. Tulemuseks võitlevad poolfinaalis kaotanud meeskonnad finaali eelõhtul kolmanda koha pärast.